1776-1787, naissance de la nation US

Il ne faut pas confondre la déclaration d’indépendance américaine en 1776 et l’invention d’une constitution qui ne se fera qu’en 1787.

Après le big bang de la déclaration d’indépendance en 1776 – et la paix entre les représentants américains et la Couronne britannique, conclue par le traité de Paris en 1783 –, il a fallu créer un modèle de gouvernement. Inventer une nation ! Les colonies nouvellement indépendantes étaient devenues ingouvernables, incapables de décider de leurs institutions. Les Etats s’infligeaient les uns les autres des droits de douane. La Pennsylvanie avait décidé qu’elle se passerait d’exécutif et se porterait très bien avec seulement un Parlement… A l’été 1787, les membres du Congrès continental s’enferment à Philadelphie pour mettre de l’ordre dans la cacophonie. Ils en sortiront avec une Constitution.

Les délégués signent, le 17 septembre 1787, un document de 4 543 mots établissant un système d’équilibre des pouvoirs – législatif, exécutif et judiciaire – qui n’existe nulle part ailleurs. La Constitution propose un équilibre inédit entre les trois pouvoirs pour éviter toute possibilité de retour à la monarchie. Le préambule est chargé de mots profondément démocratiques : « We the people of the United States, in order to form a more perfect Union » (« Nous, le peuple des Etats-Unis, en vue de former une Union plus parfaite »). D’une sensibilité exacerbée sur tout ce qui pourrait ressembler à un régime autoritaire, les conventionnels décident que le Congrès aura la prééminence dans les institutions (article premier), le président la mission d’exécuter ses volontés (article 2), la Cour suprême celle d’en déterminer la légalité (article 3).

Comment le président sera-t-il désigné ? Dans l’improvisation, on institue un système de suffrage indirect : le président sera élu par un collège électoral, issu de grands électeurs élus dans chaque Etat. Ce collège comptera deux sénateurs par État (quelle que soit sa population), auxquels s’ajouteront des représentants à la Chambre (dont le nombre sera, lui, proportionnel au nombre d’habitants). Résultat, quel que soit leur poids démographique, les petits États auront au moins trois voix au collège électoral, au risque de déséquilibrer la démocratie, comme on le voit encore aujourd’hui. Le premier président, George Washington, élu en 1789, est aujourd’hui perçu comme un modèle de vertu et de dignité au sommet de l’Etat. Une anecdote apocryphe assure que, dès l’enfance, il ne mentait jamais. Premier président, il était conscient qu’il créait la fonction. Franc-maçon, il était fasciné par Cincinnatus, le sauveur de la République romaine, qui, mission accomplie, est retourné à son potager. En 1796, Washington a donné une nouvelle fois une leçon de démocratie – lorsqu’il a renoncé, après deux mandats, à se représenter.

L’affrontement entre Hamilton et Jefferson, entre les fédéralistes (démocrates) et les républicains, partisans d’un gouvernement minimum, va traverser les siècles. Aucun troisième parti n’a jamais réussi à s’imposer.

La question de l’esclavage est reportée à des jours meilleurs. John Adams, le deuxième président des Etats-Unis, et Thomas Jefferson, qui lui succède, n’ont pas la même vision de la nature humaine. Le premier, lettré antiesclavagiste du Nord, craint que la démocratie ne périsse sous les coups de la corruption des puissants. La postérité a plutôt retenu les envolées lyriques du planteur du Sud esclavagiste.

Adams est un réaliste. Sept ans avant la convention de Philadelphie en 1787, il a dessiné les contours du système de séparation des pouvoirs dans sa Constitution du Massachusetts – la plus ancienne au monde encore en vigueur. Mais il s’est demandé si « les successions héréditaires » ne constituaient pas un « moindre mal » comparé aux élections à répétition. Le peuple n’est pas assez vertueux pour un gouvernement républicain. Il doute de la cohésion d’un pays d’un pays qui compte « 19 sectes religieuses ».

Jefferson, lui, pense que le peuple est bon par nature. Il défend la révolution française, allant presque jusqu’à cautionner la Terreur. « L’arbre de la liberté doit être rafraîchi de temps en temps par le sang des patriotes et des tyrans », a-t-il écrit de Paris, en novembre 1787. Jefferson déteste les banques (« plus dangereuses que les armées permanentes »), un instrument de corruption de la société rurale qu’il préconise. D’un point de vue philosophique, il est partisan d’un gouvernement fédéral réduit. Il n’en lance pas moins l’expansion vers l’ouest.

En 1826, les Etats-Unis comptent 11 Etats de plus qu’en 1776. La population est passée de 2,5 millions à 9 millions d’habitants, mais on recense encore 20 % d’esclaves.