4 Juillet 1776, la déclaration d’indépendance américaine

Le jour du 4 juillet, c’est la fête nationale américaine. Cette année 2026, ce sont même les célébrations du 250e anniversaire de la déclaration d’indépendance des États-Unis en 1776. Comme toujours avec l’espèce humaine, le meilleur côtoie le pire. Mais c’est un événement important qui  marque le droit à l’autodétermination des peuples. C’était une nouveauté totale à une époque d’autocrates,  qu’on les appelle rois, empereurs, tyrans… Un système démocratique pouvait se mettre en place.

Bien sûr on ne parlait pas encore d’écologie, le mot n’existait même pas  et personne n’avait consciente des limites  de la planète, sauf bien sûr Malthus… qui n’a publié son essai sur la population qu’en 1798.

Le côté négatif de cette déclaration

Plus personne ne peut passer sous silence qu’il a fallu depuis 1776 quatre-vingt-neuf ans pour bannir l’esclavage, cent quarante-quatre ans pour octroyer le droit de vote aux femmes, et près de cent quarante-huit ans pour reconnaître aux Amérindiens la citoyenneté américaine – sur leur propre terre. Aucune femme blanche pour rédiger et signer cette Déclaration, elles ne bénéficiaient pas de la plupart des droits et privilèges accordés aux hommes blancs. Elles doivent rester à la maison, s’occuper des tâches ménagères et des enfants.

On reproche au roi George III d’encourager les Indiens, ces « sauvages sans pitié », à attaquer les pionniers. Pourtant les fondateurs de la constitution connaissent bien – et pour certains admirent, comme Benjamin Franklin – les institutions de la Confédération iroquoise. Le Congrès a préféré éliminer aussi toute référence à l’esclavage.

L’esclavage est légal partout. Sur les 2,5 millions d’habitants, 500 000 sont des asservis. La Caroline du Sud (180 000 habitants) compte 50 % d’esclaves, le Massachusetts (350 000 habitants) 1,4 %. Seuls les quakers sont ouvertement opposés à l’idée que des humains puissent en considérer d’autres comme leur propriété.Parmi les 56 signataires de la Déclaration, 41 avaient eu des esclaves pendant leur vie, et 29 en possédaient toujours le 4 juillet.Il a fallu une guerre civile pour abolir l’esclavage – les Etats-Unis ont été parmi les derniers à le faire sur le continent. En 1860, au début de la guerre de Sécession, le pays comptait encore 3,9 millions d’esclaves (soit 12,6 % de la population).

On ne peut qu’être étonné par l’audace qui a présidé à la Déclaration : « All men are created equal » (« Tous les hommes sont créés égaux »). Connu pour l’élégance de sa plume, le Virginien Jefferson a été chargé de la rédaction d’indépendance. Un esclave l’accompagne. Pendant que maître déclare comme une vérité universelle que « tous les hommes sont créés égaux », Robert Hemmings, 19 ans, veille comme une ombre à ses côtés. Comment une société où l’esclavage est légal peut-elle déclarer que l’égalité de tous est un principe qui tombe sous le sens ? Une vieille astuce d’avocat : affirmer, c’est éviter le débat !

La plupart des auteurs de la Déclaration étaient « déistes », Dieu est le créateur de la nature et source de la raison, pas celui d’une chapelle particulière. L’expression « In God we trust » (« Nous croyons en Dieu ») est apparue sur le dollar seulement en 1863, pendant la guerre civile ; le « under God » (« sous la protection divine ») du serment d’allégeance, en 1954, en plein maccarthysme. Dieu est convoqué dans les périodes troublées.

Le côté positif de cette déclaration

Alignées le long de l’Atlantique, sur 1 650 kilomètres, les treize colonies sont jalouses de leurs prérogatives. Elles ont leurs lois, leur religion – souvent officielle, les dissidents sont pourchassés –, leur monnaie, voire leur marine (quelques navires chargés de chasser les corsaires). La Géorgie a 44 ans, la Virginie déjà 169 ans. Personne ne veut voir son identité dissoute dans une fédération. Mais lors du Congrès continental, la donne change. A l’ordre du jour, il a inscrit l’examen le 7 juin d’un texte sans ambiguïté qui affirme la décision des « colonies unies » de devenir des Etats « libres et indépendants », déliés de « toute allégeance à la couronne britannique ».

A une époque qui ne connaît que rois, empereurs, despotes et dynasties, le texte énonce l’impensable : le pouvoir du gouvernement doit émaner du « consentement des gouvernés ». Les citoyens – il n’est plus question de sujets – ont le droit de renverser un gouvernement qui ne « garantit » pas leurs droits naturels. Du jamais-vu. Pour la première fois, un peuple s’autodétermine. C’est l’idée d’un droit à la révolution. Treize ans avant la prise de la Bastille, c’est la première révolution – anticolonialiste – des temps modernes. Un moment qui a changé la philosophie politique de la civilisation occidentale. Pour la première fois, un pays est créé de toutes pièces. Pour la première fois, un pays se définit par un ensemble de principes, un credo, et non par l’ethnie, la langue ou la religion. Être américain repose moins sur l’origine individuelle que sur l’adhésion aux idées de liberté et d’égalité gravées dans le texte. Les Américains ont créé un État avant d’être une nation.

Le lundi 1er juillet, seules neuf colonies se prononcent en faveur de l’indépendance. Basculement des votes, la décision de déclarer l’indépendance est pourtant votée le 2 juillet. Les 3 et 4 juillet, le Congrès passe à l’examen du texte rédigé par Jefferson. Le document fait l’objet de 86 modifications, il est amputé d’un quart de son contenu et titré « Déclaration unanime des treize États unis d’Amérique ». La Déclaration d’indépendance de 1776 étonne encore par son audace. Autodétermination d’un peuple, consentement des gouvernés, adhésion à des principes communs d’égalité et de « recherche du bonheur »… Une révolution ! Et une grande soif de liberté, qui s’arrête toutefois aux chaînes des esclaves. Le principal rédacteur, Thomas Jefferson, s’est inspiré de la théorie des « droits naturels » du penseur anglais John Locke (1632-1704), selon laquelle les humains sont universellement dotés de droits fondamentaux : la vie, la liberté et la propriété.

La Déclaration est finalement signée officiellement le 2 août 1776 par 49 délégués. La révolution est née dans l’improvisation. Ils savent qu’ils se livrent à un acte de trahison envers le roi qui est passible de la pendaison. La guerre d’indépendance commence, la reddition anglaise n’interviendra que le 19 octobre 1781.

Enfer et damnation : Donald Trump avait annoncé le 15 juin 2026 qu’il tiendrait à Washington « le plus spectaculaire » de ses meetings politiques le 4 juillet. On en tremblait déjà !